Главное занятие слона — еда. Поскольку взрослый слон усваивает только 40 % пищи, ему приходится по 16 часов в день отыскивать и пережевывать те 230 килограммов корма, которые необходимы, чтобы обеспечить энергией его огромное тело. Слоны едят главным образом траву, но, как ни важно для них количество корма, они разбираются и в его качестве, предпочитая дикий сельдерей, сливы, финики и щетинистую малину. В окрестностях озера Маньяра (Танзания), где корма много, слоны за день иногда съедают по меньшей мере 134 вида растений из произрастающих там 630.

Уникальные физические особенности слона крайне полезны ему для добывания корма. В голодные сезоны он подрезает бивнями кору с баобабов и сдирает ее хоботом. Затем с помощью бивней, хобота, лба и всей своей мощи он опрокидывает ободранный баобаб, чтобы добраться до рыхлой влажной сердцевины дерева.

Помимо бивней у слонов на верхней и нижней челюстях с каждой стороны есть только по одному коренному зубу. Позади него, полностью или частично спрятанный в десне,
находится еще «не поспевший» к замене запасной зуб. Таким образом слоны размельчают свою обильную, в основном, твердую и жесткую пищу лишь четырьмя зубами. Однако эти зубы очень велики и составлены из прочных пластин, разделенных между собой.

Когда они продольно сверху вниз перетирают корм (боковых жевательных движений у слонов нет), то древесина и другие части растений размельчаются довольно тонко, чтобы желудок мог успешнее извлечь содержащиеся в них полезные вещества. Межклеточные перегородки, состоящие из целлюлозы, слоны разжевать не могут. У многих жвачных и грызунов в кишечнике есть бактерии, способствующие перевариванию целлюлозы.

У слонов таких бактерий нет. Длина кишечника у них около 35 метров — это гораздо меньше, чем у быка. Поэтому слоны хуже усваивают пищу, и примерно половина того, что они съедают, минует их кишечник не переваренным. Помет слонов дает пищу и жизненное пространство множеству насекомых. Кроме того, слоны невольно помогают распространению многих растений, так как выделяют вместе с пометом их неразжеванные семена, которые на «удобрениях» слонов лучше прорастают.

Слон почти все время жует траву, на корнях которой все же остается немало земли, пыльные листья и твердую древесину, поэтому его зубы сильно изнашиваются, и, если бы
у слона было четыре коренных зуба, он не смог бы долго прожить. Природа поступила в высшей степени разумно: шесть раз в жизни слон получает новые коренные зубы. Первые три смены считаются молочными зубами. В возрасте от 20 до 25 лет у слона вырастают его первые взрослые коренные зубы. Из-за постоянного жевания зубы стачиваются, и на их передней стороне утончается дентиновое покрытие. Старый зуб, становясь все меньше, вытесняется растущим позади него следующим зубом и, наконец, замещается полностью. Поэтому у слонов в отличие от многих млекопитающих всегда есть зубы: «беззубости» слоны никогда не могли себе позволить.

У старых слонов, которые уже использовали свою последнюю, шестую смену зубов, новые зубы больше не вырастают. Животные плохо размельчают пищу и поэтому все хуже усваивают ее. Возможно, именно поэтому и погибают.

По материалам
«Друзья и враги человека»
О. В. Тимченко и В. Б. Шапар