Из сохранившихся в наше время слонов — этих самых крупных сухопутных животных — выделяют два основных вида: африканский слон (Loxodonta africana) и азиатский слон
(Elephas maximus). Кроме того, в Африке встречаются довольно маленькие, так называемые карликовые слоны, которых выделяют в третий вид под названием Loxodonta pumilio.

Огромное ухо африканского слона своей формой напоминает Африку, какой мы привыкли видеть ее на карте, азиатского — Индию. Азиатский слон меньше африканского:его рост в холке не превышает трех метров, а у африканского может быть больше трех с половиной метров. У азиатского слона спина выгнута вверх, у африканского — спина седлообразная. У азиатского слона на конце хобота имеется один отросток, у азиатского — два. У самцов и самок африканских слонов хорошо развиты бивни, у самок же азиатских слонов они так малы, что почти не видны. У африканского слона морщинистая кожа, у азиатского — более гладкая. Толщина ее у обоих видов составляет в среднем 2,5 сантиметра.

У африканского слона четко различаются два подвида: большеухий саванный слон и меньший по размерам круглоухий — лесной. У саванного уши книзу сужаются, у лесного
они закруглены. Бивни у них тоже разные: у лесных слонов они тоньше и вертикально свисают вниз, у саванных — загнуты кверху.

У азиатских слонов различают четыре подвида. Все они — сугубо лесные жители. При этом азиатский слон предпочитает светлые леса с густым подлеском.
Если раньше слоны встречались по всей Африке, а зона обитания их в южно-азиатских странах простиралась от линии сегодняшнего Суэцкого канала до Китая, то теперь они
сохранились лишь в глубинных районах или в сравнительно небольших, изолированных один от другого заповедниках и национальных парках Африки и Азии.

Стада слонов могут насчитывать от десяти-двадцати животных до пятидесяти и более, причем большинство особей в стае — кровные родственники. Обычно главой стада является старая, мудрая слониха. За ней следом идут другие самки со своим потомством различных возрастов. Молодые самцы тоже живут в стаде, но взрослые — те чаще живут в одиночку, отдельно от стада, часто навещая его.

Если два или более слонов-самцов возвращаются в стадо одновременно, не обходится без драк. Один из них в конце концов одерживает победу, серьезно поранив противника
своими бивнями и изгнав того из стада, а то и вообще прикончив.

Стадо бродит повсюду, посещая свои излюбленные места кормежки в разное время года. Во время засушливого сезона слоны уходят в леса или держатся поближе к надежным источникам воды. В сезон дождей они выбираются на поросшие травой равнины.

Повседневная жизнь стада следует определенному распорядку. Ранним утром слоны направляются к близлежащей реке. Здесь они утоляют жажду и купаются заходят в воду,
барахтаются в ней, поливают себя из хобота. Слоны прекрасно плавают и могут преодолевать широкие водные преграды на своем пути.

После купания они несколько часов бродят неподалеку, пожевывая траву и листья деревьев, а потом останавливаются в каком-нибудь затененном месте на полуденный отдых. Когда опять наступает вечер, иногда возвращаются к реке на водопой. Они могут питаться до глубокой ночи, прежде чем снова устроятся на отдых. Некоторые слоны спят лежа, но многие взрослые особи, особенно среди африканских слонов, спят стоя.
Все взрослые слоны в стаде постоянно настороже на случай опасности. У них слабое зрение, но более-менее сносный слух и необычайно развитое обоняние. Если на слоненка из стада нападает какой-нибудь хищник, например лев или тигр, все стадо встает на его защиту. В Азии тигры убивают примерно одного из каждых четырех слонят. Взрослые слоны крайне редко подвергаются нападению со стороны других животных.

По материалам
«Друзья и враги человека»
О. В. Тимченко и В. Б. Шапар