Еще в середине XVIII века движение по почтовым трактам осуществлялось на обычных «саврасках» — гнедых и пегих, не отличавшихся особой прытью и выносливостью. На хороших курьерских тройках можно было домчать из Петербурга в Ревель (ныне Таллин) всего за 15 — 18 часов (350 верст), конечно, если не было распутицы. Это уже вполне сопоставимо с нынешним движением по железной дороге. Для того, чтобы «версты полосаты» замелькали чаще, требовались хорошие, выносливые лошади.

Нашелся в России и человек, для которого выведение чистокровной породы лошадей именно для троек стало делом жизни.

Генерал-аншеф и граф А. Орлов любил лошадей. В 1774 году турецкий паша, отпущенный из русского плена с миром, подарил ему несколько первоклассных жеребцов и кобылиц. Граф не поленился совершить путешествие в страны Европы, а также на Ближний Восток для того, чтобы закупить лошадей арабской, датской, английской, голландской и других пород. Именитый покупатель, приближенный ко двору, был настолько богат, что мог себе позволить заплатить всего лишь за одного чистокровного жеребца Сметанку 60 000 рублей золотом! Цена фантастическая по каким угодно временам.

Некая тайна сокрыта в том, что жеребец, в отличие от других чистокровных лошадей, доставлялся в Россию не по морю, а по суше через Аравию, Турцию, Венгрию и Польшу. В пути его дважды пытались украсть, но, к счастью, все обошлось.

Сметанка — жеребец арабской породы красивой серебристо-белой масти — был скрещен с датской кобылой. Полученное потомство стало сочетать в себе лучшие качества отца и матери. Так было положено начало знаменитой орловской рысистой породе, о которой известный знаток отечественного коневодства, профессор Витт скажет: «Эта порода до сего времени не знает себе равной в мире>.

Более 30 лет шла работа над созданием этой уникальной породы. Верным помощником Орлова был его крепостной Василий Иванович Шишкин. Он продолжил дело, когда хозяина не стало, и начал управлять конезаводом в Хреново.

Еще при жизни графа императрица пожаловала ему обширные владения в Воронежской губернии, и лошадей стали разводить в условиях, близких к природным. Проектировал и строил конезаводы выдающийся архитектор Д. И. Жилярди. Все постройки, во избежание пожаров, возводили каменными и просторными.

Для усиления гибкости ног и шеи животных кормили дозированными порциями, которые рассыпали на кошме. Лошади вынуждены были часто подгибать передние ноги и вытягивать шею. При скрещивании (смешение производилось с десятками пород) на племя оставляли самых сильных и крупных животных — резвых, выносливых, с красотой в движениях.

Тройка — традиционный способ русской езды вплоть до 30-х годов прошлого века. Собрать и экипировать хорошую тройку было большим искусством. Коренник (средняя лошадь) выбирался крупнее и сильнее двух других — пристяжных. Гордо, вскинув голову, коренник бежал рысью, а то время как пристяжные скакали галопом. Дело коренника — направлять тройку, а пристяжных — нести основную силовую нагрузку.

По традиции, лошади в тройке были одной масти и при этом отлично съезжены. Когда пристяжные, отвернув головы, распластавшись, летели по дороге, прохожие невольно останавливались и смотрели им вслед. В 1910 году на Всемирной выставке в Лондоне две русские «птицы-тройки» — серая и вороная — получили высшие награды.

Классическая русская тройка оснащалась не менее чем сотней колокольцев и бубенцов. Каждый из колокольчиков имел «свой голос» и двух одинаково звучащих троек просто не существовало.