Ног в природе великое разнообразие. У волка ноги приспособлены к бегу, преодолению пространств. За ночь в поисках пищи он может легко одолеть пять — десять километров. Надежность ног столь важна, что во время борьбы за самку волки бегают по кругу, демонстрируя выносливость и легкость передвижения.

А зайца ноги спасают. Присмотритесь к следу косого две точки рядом, а сзади две точки — одна за другой. Впереди — след задних ног. Почему впереди? Мощные задние ноги бегун выбрасывает дальше своего носа. Они, как пружины толкают зверя вперед. Так же бегают (точнее, прыгают) кенгуру, тушканчик, лягушки. Толчками движутся рекордсмены в беге гепарды и борзые собаки. У зайца, живущего среди снегов, ноги имеют большую площадь опоры. Это нечто вроде «снегоступов», заменяющих лыжи. Похожие приспособления имеют северные олени и верблюды для хождения по пескам.

У слона ноги устроены так, что их окончания «разбухают», увеличивают площадь опоры, что крайне важно при хождении в топких местах. Длинные пальцы ног позволяли тропической птице якане ходить на поверхности заболоченных вод, опираясь на растительность.

А небольшой тропической ящерке василиску особое устройство ног и, главное, быстрая их работа дают возможность «ходить по водам», точнее, бегать, не погружаясь. Ноги большому количеству птиц (название им — голенастые) служат ходулями при обитании на мелководьях. Журавли, кулики, аисты, цапли, фламинго… Мелководья — стихия их жизни. Одного из куликов даже так и зовут — ходулочник.

Сухопутным бегунам невыгодна большая площадь соприкосновения ноги с землей. Эволюция позаботилась и об этом. Первоклассный бегун страус опирается лишь на три пальца, а лошадь всего на один — копыто. Надежность ног сделала ненужными страусу крылья, и они атрофировались, страус птица бескрылая. Копыта у лошади, вопреки грубоватому внешнему виду, инструмент весьма тонкий. У диких лошадей копыта, приспособленные к условиям обитания, изнашиваются умеренно. Прирученная человеком лошадь из-за нагрузок на спину и каменистых покрытий дорог копыта изнашивает быстро. Их приходится предохранять от этого металлическими подковами. Но если лошадь стоит без дела, растущие копыта могут ее «обезножить». Копытных, живущих в горах, природа снабдила особо чувствительными и устойчивыми окончаниями ног. Маленький олененок кабарга может стоять на выступе скалы площадью в две ладони, сгруппировав вместе четыре ноги. Горные козлы и бараны демонстрируют чудеса проходимости и устойчивости на каменных гребнях.

Кому бегать много не надо, у того ноги короткие. Посмотрите на ежика — ног не видно, катится по земле почти шаром. Но ежи, живущие в пустынях, где кормиться не просто, имеют большие уши — улавливать звуки добычи и ноги,
способные далеко унести. Пустынный ежик — поджарый, в нем сразу чувствуешь бегуна.

У многих животных ноги имеют подвижные длинные пальцы. Особенно они развиты у древолазов — лемуров, обезьян, опоссумов, енотов-полоскунов, белок. Пальцы помогают этим животным добираться к добыче и ловко ее удерживать. Понаблюдайте за белкой, ее передние лапки так и хочется назвать руками.

Ноги живущих на водах… Будь это зверь или птица, ноги их превратились в весла, между пальцами — перепонка. Выдра, бобр, утконос, пингвин, чемга, утка, лебедь, чайка — гребцы превосходные.

А есть еще ноги-ласты. У моржей, например. При ходьбе-переползанье по суше выглядят они подпорками, на которых далеко не уйдешь, но в воде эти «ноги» служат моржам отлично. Есть еще множество приспособленных к особым условиям жизни конечностей. У хамелеона это зажимы-щипчики для небыстрого путешествия по ветвям. У ящерицы геккона — присоски: держатся на отвесной гладкой стене. У одной из лягушек перепонки между пальцами ног служат отнюдь не для гребли — для планирующего полета. У белых медведей ступня покрыта мехом для утепления. У верблюдов же ноги в не чувствительных к обжигающему песку мозолях. У стрижей ножки столь слабы, что птицы не могут на них приподняться для взлета с земли, зато лапки с острыми коготками хорошо держат стрижа на стенах и скалах.

Сплошь и рядом средства передвижения у животных служат средством защиты и нападения. Тот же заяц, обороняясь от ястреба или филина, падает на спину и с внушительной силой бьет нападающего ногами. Передние ноги заяц использует иногда, как сигнальный инструмент. Во время турнирных боев зайцы демонстрируют самкам способность к прыжкам, а передними ногами воинственно поколачивают о снег. Это давно замечено дрессировщиками, заяц в цирке- всегда барабанщик.

Ноги хищника вооружены когтями. Лев, тигр, кошка, медведь — ловко действуют этими смертоносными крючьями. Но и просто удар лапы медведя, льва может сокрушить жертву. Во время погони лапой хищник старается сделать подножку, и жертва летит кувырком. Нападающий слон постарается жертву изловить или сбить хоботом. Но мокрое место от нее он оставит ногами.

Большинство хищных птиц, кроме характерного клюва, имеет еще и хорошо вооруженные ноги. Причем лапы устроены так, что чем сильнее жертва будет из них вырываться, тем крепче когти будут на ней смыкаться. Лось передней ногой пробьет лунку во льду — напиться. Разгоряченный гоном или раненый лось пускает в ход передние ноги. Оружие это очень серьезное. Описан случай: раненый зверь бросился на охотника. Удар копытами был таким сильным, что рукавицы у человека за поясом вышли со стороны спины. У лошади тоже надо бояться копыт, но сзади.

В дикой природе потерять, повредить ногу означает для животного гибель. Зебры, во время драк у самцов, стараются укусить противника за ноги, а тот приседает. В Африке до появления ружей туземцы охотились на слонов с ножами.

Как свалить великана ножом? Очень просто. Надо было, вымазавшись слоновьим пометом, подобраться к жертве вплотную сзади и двумя взмахами пересечь сухожилия ног. И все. Слон повержен. Волки, нападая на крупных животных, знают это уязвимое место — сухожилия на ногах.

Без ноги редкий зверь долго в природе протянет. Волки обезножившего собрата разорвут, как только увидят его беспомощность. Прирожденный ходок — лось со сломанной ногой обречен. Но соболек, замечали, уйдя без ноги из капкана, приспосабливается жить на трех ногах и даже снова попадает в капкан.

По материалам
«Друзья и враги человека»
О. В. Тимченко и В. Б. Шапар