Хотя большинство сухопутных существ, населяющих нашу планету, стали объектами изучения и классификации задолго до начала нашего века, разные неожиданности продолжают происходить и после 1900 года.

Крупнейшая в мире человекообразная обезьяна — горная горилла — оставалась неизвестной до 1901 года. Лишь в 1912 году был открыт дракон с острова Комодо, самая крупная ящерица, достигающая шести метров в длину. Невероятно, но один вид газели — билтис- был обнаружен только в 1986 году. Обширные леса, горы, пустыни и полярные области все еще ждут человека, а пока известны исключительно по аэрофотосъемкам.

Не имея в настоящее время своих диких кошек и будучи отделенной от других континентов, по крайней мере, 50 миллионов лет назад, Австралия, казалось бы, меньше всего подходит для поисков там крупных кошкообразных существ, скрывающихся от человека. Однако в последнюю четверть нашего столетия число свидетельств выросло настолько, что поневоле приходится признать, что большие кошки неизвестного вида вполне могут населять этот континент. Остается неясным, откуда они здесь взялись и почему безуспешной была охота на них.

В 1958 году город Эммавиль в Новом Южном Уэльсе стал центром целой череды событий и встреч, в которых были замешаны огромные, черные как смоль, призрачные кошки.

Известные с тех пор под именем эммавильских пантер, звери попали на первые страницы газет после того, как бизнесмен из Сиднея в октябре увидел одного из них вблизи и описал как существо, во много раз превышающее по размерам и агрессивности самую крупную из обитающих на континенте обычных кошек. Слава пантер росла, и дальнейшие столкновения с ними совпали с массовой резней овец и другого скота, включая коров. Так, в одном из случаев 340 овец было разорвано на части странным хищником в поместье у Притти-Галли, к западу от Уралла. Исключив сразу предположение, что злодейство — дело зубов динго или домашней собаки, фермер Клайв Берри указал, что способ убийства характерен для необычайно большой кошки.

Когда же Джон Кодли, сосед-фермер, также понесший урон, сделал гипсовые слепки со следов зверя и отослал их в зоологический центр парка Таронга для официальной идентификации, то получил ответ, что следы идентичны следам тигра.

Местная община предложила крупное вознаграждение за поимку хищника, но награда осталась невостребованной.

Между тем странные встречи и убийства скота продолжались в Новом Южном Уэльсе все шестидесятые годы. Множество сообщений практически не оставляют сомнений в том, что речь идет о действительно необычной твари. В 1966 году на ферме, принадлежащей Самуэлу Найту, два сторожевых пса загнали большого черного, похожего на пантеру зверя. Защищаясь, он разодрал на части нападавших собак и скрылся в буше.

В 1969 году после нескольких нападений на туристов в окрестностях Эммавиля были организованы систематические розыски с участием не менее пятидесяти снайперов, однако результатов они не дали.

В начале следующего десятилетия сообщения о пантероподобных созданиях стали поступать и из других районов континента. В сентябре 1972 года фермер Джордж Мойр из Кулджа, Западная Австралия, обнаружил несколько своих свиней с перегрызенными глотками и вырванными сердцами. На следующий день он же с удивлением наблюдал, как две большие черные кошки, как заправские овчары, гнали куда-то целое стадо перепуганных овец. Когда Мойр и местный инспектор по охране природы погнались за ними на джипах, кошки с легкостью оторвались от машины и преспокойно скрылись. Вскоре Джордж Мойр узнал, что на двух соседних фермах за последнюю неделю недосчитались уже четырнадцати свиней. Все они были убиты тем же жутким способом.

Совет директоров охраны штата настаивал на том, что так называемые «пантеры из Кулджа» не относятся к семейству кошачьих, а являются «черными кенгуровыми псами». Хотя одна такая собака действительно была застрелена, ночные посещения продолжались, и очень немногие местные жители поверили официальным разъяснениям.

Те фермеры, которые продолжали терпеть урон от их визитов, начали верить, что эти твари обладают способностью внезапно появляться и исчезать в никуда; появилось даже несколько сообщений о том, как они проходили сквозь стены, растворялись в воздухе в ослепительной вспышке и проявляли невосприимчивость к пулям.

В 1981 году журналист Девид О’Рейли собрал материалы, практически неоспоримо доказывающие существование этих существ. Книга О’Рейли «Тень дикаря» содержит не только многочисленные отчеты и показания очевидцев, но и дополнительные данные — вроде следов, образцов меха и характерного помета, а также описания и фотографии животных-жертв.

По материалам
“Друзья и враги человека”
О.В.Тимченко и В.Б. Шапар