Обычно, разглядывая животных, мы не испытываем особого удивления, но при взгляде на жирафа невольно чувствуешь, что в его внешности есть что-то особенное. Причина тому, вероятно,— его длинная-длинная шея.

Жираф — самое высокое животное на Земле и зачастую достигает в высоту 5,5 метра. У жирафа также очень быстрые ноги, и хотя они одинаковой длины, сильно развитые мускулы у основания шеи создают впечатление, что хребет жирафа наклонен от груди к хвосту.

Небольшая и узкая голова с темными и мягкими глазами придает этому громадному животному выражение нежности. Большие уши жирафа чувствительны к малейшему шороху и вместе с острейшим обонянием очень важны для определения приближающейся опасности.

Жирафы, как известно, пятнисты, но попадаются и чисто белые! Белый жираф в саванне — зрелище, говорят, фантастическое, неземное, волнующее.

Жирафы, как и все на Земле, тоже спят. И спят лежа. Возникает интересный вопрос: куда девает жираф свою длинную шею, когда спит? Оказывается, шеи отлично складываются: изогнув их дугой жирафы кладут голову назад на свой круп, упирая морду в него (молодые) или в землю за ним (старые жирафы).

С давних времен жирафы вызывали у человека любопытство. Древние египтяне и греки считали, что жирафы — это помесь леопарда с верблюдом, и называли его «верблюдопардом».

Жираф — самое высокое из всех живущих на Земле животных. Однако ученые не могут объяснить происхождение его длинной шеи. Известный французский зоолог Жан Батист Ламарк выдвинул теорию, что когда-то шея жирафа была намного короче, чем сейчас. Он считал, что она выросла до ее теперешней длины из-за привычки животного доставать до нежных молодых листьев на верхних ветках деревьев. Но большинство ученых не принимает теорию Ламарка.

Вызывает удивление, что туловище жирафа не больше туловища средней лошади. Его огромный рост, который может достигать шести метров, в основном приходится на ноги
и шею. В шее жирафа, как и у человека,— только семь позвонков. Но каждый позвонок очень длинный. Поэтому шея у жирафа окостеневшая, негибкая. Если он хочет попить воды с земли, ему нужно широко расставить ноги в стороны, чтобы дотянуться до нее.

Кажущееся странным строение жирафа прекрасно служит ему при добывании пищи. Жираф питается только растениями, и его огромный рост помогает ему доставать листья
с деревьев, растущих в африканской саванне, где очень мало низкой травы. Язык жирафа часто достигает длины 46 сантиметров, и животное может пользоваться им так умело, что ему удается срывать, не уколовшись, самые маленькие листочки с колючих растений. А длинная верхняя губа помогает захватывать больше листьев.

У животного есть одна любопытная особенность: у жирафа практически отсутствует голос.
Мы говорим «практически». потому что наблюдаемые в зоопарке жирафы издают некоторые звуки, например: жираф иногда тихонько плачет, в особенности когда его что-то тревожит; молодые жирафы, когда голодны, ревут, как телята.

И все-таки, поскольку у жирафа почти не развита гортань, можно говорить о том, что у него почти нет голоса!

Но, как и остальные животные, жираф компенсирует это другими великолепно развитыми качествами: слухом и обонянием, позволяющими ему чувствовать опасность, когда та еще очень далеко. Когда на него нападают, жираф может показать себя хорошим бойцом, лягаясь задними ногами или используя голову как кувалду. Даже лев, охотясь на жирафа, проявляет осторожность, всегда приближаясь к нему сзади!

По материалам
«Друзья и враги человека»
О. В. Тимченко и В. Б. Шапар