Ластоногие — это млекопитающие, конечности которых превратились в плавники, и ими они пользуются при плавании как веслами. Три основных семейства ластоногих — это моржи, морские львы и тюлени.

Все они являются плотоядными животными. Эти водные хищники имеют тех же предков, что и наземные, такие, как собаки, кошки и медведи. Вероятно, миллионы лет назад одна группа плотоядных перебралась в море и постепенно приспособилась к жизни в нем.

Теперь в мировом океане живет около тридцати видов ластоногих. Большая их часть обитает в холодных водах Северного Ледовитого океана и в окружающих Антарктиду частях Атлантического и Тихого океанов. Несколько видов их обитает в теплых водах, и еще меньше — в озерах с пресной водой.

Так как ластоногие проводят большую часть жизни в воде, они очень хорошо приспособились к такому существованию. Все они — великолепные пловцы. Их тела имеют обтекаемую форму, под шкурой находится толстая жировая прослойка, которая добавляет им плавучести и помогает удерживать тепло. Жировая прослойка также служит по необходимости резервом пищи.

Ластоногие — первоклассные ныряльщики. Они могут погружаться под воду в поисках пищи на глубину от шестидесяти до девяноста метров. У многих из них большие глаза,
которые неплохо видят в темной морской глубине. Когда ластоногие находятся под водой, их ноздри закрываются.

У большинства из. них есть острые, загнутые назад зубы, которыми они хватают и удерживают добычу, а затем отправляют ее в глотку.

Ластоногие — коллективисты и подолгу живут вместе большими стадами, особенно во время брачного периода и когда рождаются детеныши. Все они, собираясь принести потомство, возвращаются к земле, во всяком случае к прибрежной кромке льдов. Молоденькие тюлени — бельки, морские львы и моржи рождаются зрячими, и их тело покрыто гycтой шерстью или пухом.

По материалам
«Друзья и враги человека»
О. В. Тимченко и В. Б. Шапар