Гепард действительно может нестись как вихрь. Невероятно, но этот зверь за каких-то две секунды с места может развить скорость до 65 километров в час!

А потом бежать со скоростью 110 километров в час! Гепард — самое быстроногое животное из наземных млекопитающих. Скаковая лошадь, например, может бежать со скоростью чуть выше 70 километров в час, а борзая — около 65 километров в час. Однако, в отличие от них, гепард может развивать такую невероятную скорость только на коротких дистанциях.
Гепард — животное с поджарым телом, длинными, стройными ногами и гибкой, с выгибом, спиной. Длинный пятнистый хвост помогает гепарду в беге на полном ходу делать крутые развороты. На самой высокой скорости гепард может мчаться шестиметровыми прыжками. Развивать такую исключительную скорость гепарду помогают уникальные ноги, по строению больше похожие на ноги собаки, чем кошки. А когти помогают гепарду не терять устойчивости во время бега.

Морда у гепарда красива и очень своеобразна. От глаз к уголкам рта тянутся две черные полоски, придавая гепарду грустный и очень несчастный вид. Шерсть у гепарда короткая, песочного оттенка, и вся шкура — кроме светлого брюха — усыпана мелкими темными пятнами. У новорожденных, детенышей шерсть темнее, а по спине, от шеи до хвоста тянется густая пепельная «грива».

Звуки, издаваемые гепардом, похожи на отрывистое птичье чириканье. Они слышны на расстоянии двух километров и позволяют гепарду общаться со своими детенышами и сородичам.

В отличие от других представителей кошачьих — льва и леопарда,— у гепарда мягкий и миролюбивый нрав. Когда гепард доволен, он начинает урчать как огромный домашний кот. Гепард очень быстро привыкает к человеку, и его даже можно приручить. И все-таки гепард — не домашняя кошка. Взрослый гепард может весить более 45 килограммов, а острые зубы и когти делают гепарда опасным животным, в обращении с которым требуется осторожность.

Охотником гепард не рождается — он им становится, причем только если мать преподаст ему «курс интенсивного обучения». Рожденные в неволе гепарды не умеют подкрадываться к добыче и преследовать жертву. Совместные трапезы матери и детенышей проходят очень мирно, без ссор и драк, обычных среди делящих добычу львов. Известны случаи, когда в засушливых районах гепард питался сочными дикими дынями.
Туристов, которые попадают в африканские сафари, очень удивляет, что эти миролюбивые звери совсем не пугливы. Взрослый гепард может прийти и разлечься в тени туристского автофургона или запрыгнуть на капот автомобиля и с любопытством разглядывать через стекло восхищенных, а порой и не на шутку перепуганных людей.
Обычно самка гепарда приносит не более шести крохотных детенышей. Она бесстрашно защищает свой выводок и очень хорошо прячет от врагов, постоянно перенося детенышей с места на место в течение первых месяцев их жизни. Однако, несмотря на все старания самок уберечь своих малышей от напастей, лишь треть детенышей доживает до взрослого возраста.

Растить своих отпрысков гепардам не так-то легко. Детеныши полны энергии и очень любят порезвиться. Нередко можно видеть, как мама, no-кошачьи постукивая хвостом, отдыхает, а в это время к ее хвосту подкрадываются маленькие «охотники» и начинают его ловить. Конечно, занятые возней и погонями, детеныши нередко совсем забывают о том, что поблизости могут быть враги. А их у гепарда очень много, в том числе львы, леопарды и гиены. Но злейший враг гепарда — это человек. Красивый пятнистый мех гепарда — как в предметах одежды, так и в виде настенных и напольных украшений — стоит немалых денег. Быстроногих гепардов отлавливают и дрессируют для спортивной охоты. В неволе гепард не размножается, и поэтому, чтобы удовлетворить спрос на зверя, за этим охотником охотятся везде, где только можно. На численности гепарда сказывается и уменьшение естественной среды обитания: например, в Восточной Африке этот зверь встречается, как правило, только в заповедниках.

В 1900 году в 44 странах мира насчитывалось приблизительно 100 000 гепардов. В наши дни их осталось около 12 000 особей в 26 странах, в основном в Африке. Несмотря на меры, принимаемые ради спасения этих пятнистых красавцев, их численность продолжает неуклонно снижаться.

По материалам
«Друзья и враги человека»
О. В. Тимченко и В. Б. Шапар