Осенью самец находит свою самку. В это время она очень занята воспитанием собственного слоненка, а нередко помогает другой слонихе вскармливать ее новорожденного.

Слонята сосут своих кормилиц и движениями еще коротких хоботов помогают оттоку молока. Уже в это время слониха начинает ощущать бремя одиночества, вызванное опасностью нападения тигров. В течение нескольких недель после рождения слоненка тигры проявляют к нему живейший интерес, а потому две взрослые самки становятся по бокам детеныша. Многие из слонят уже настолько большие, что могли бы сами себя защитить, однако они нуждаются в постоянном материнском руководстве.

Слоновье стадо только что спустилось с высоких холмов Бирмы, где оно пробыло весь сезон муссонов и паслось в зарослях бамбука. Теперь слоны вышли к болотам предгорья, заросшим так называемой слоновьей травой, или каингом. В это время трава нежная и сочная, а потому слонята спокойно ее жуют. Одна слониха находится тут же рядом, а другая переходит с места на место, недовольная приторной на вкус пищей.

Это стадо, состоящее из нескольких взрослых самок, их слонят, а также подростков обоего пола, сопровождает несколько слонов. Самцы переходят с места на место вместе со всем стадом, но держатся отдельно и неподалеку, так как в некоторых делах зависят от самок. Например, если один из самцов ранен или заболел, то самки приходят ему на помощь. Известно, что больной слон боится лечь наземь, потому что он слишком слаб, чтобы поднять на ноги свое огромное туловище. Если он все же ляжет, то слонихи, а иногда и самцы-слоны окружат больного и общими усилиями помогут ему встать.

Известны примеры «мудрости» слоних. Как правило, только пожилая самка решает вопрос, когда стаду нужно переходить на новое пастбище и по какому маршруту оно должно следовать. Помимо доверия, которое питают самцы к самкам при решении практических вопросов, у какого-нибудь из них может возникнуть желание более тесного общения. Вот один из таких случаев.

Самка паслась на болоте, поросшем по краям деревьями. Один из самцов, упершись головой в ствол дерева, повалил его наземь. Поднялось облачко пыли. Слону явно хотелось ощипать нежные листья, росшие на вершине дерева. Обычно слоны охотно делятся листьями с поваленных деревьев со всеми самками, но на этот раз самец явно показывал, что хочет поделиться только с одной определенной слонихой. И она вскоре появилась, чтобы разделить с ним трапезу.

Самец был великолепным животным. Он весил около семи тонн — на добрую тонну больше, чем его самка. Украшением ему служил один длинный белый бивень, второй был сломан в борьбе с каким-то другим слоном. Это не была борьба двух сексуальных соперников. Просто у обоих самцов был очередной, периодически повторяющийся приступ ярости. Этот приступ сопровождается выделением жидкости коричневого цвета из железы, находящейся рядом с глазом слона. Степень ярости зависит от количества выделений, и вполне возможно, что кислая жидкость, попадая в рот слонов, вызывает у них злобное раздражение. В этот период самцы становятся очень раздражительными и ведут себя как безумные. Период выделений из желез длится около двух недель; в это время слон-самец представляет опасность для всех животных, включая самок собственного стада. В остальное время слон отличается своей удивительной приветливостью.

Появившаяся самка отлично видела, что никаких выделений нет, а потому общество самца не вызвало у нее опасений. Понаблюдаем за тем, как слон отрывает ветку от дерева: двумя округлыми хоботными придатками, словно двумя пальцами, он обхватывает ветку и со всей силой одним рывком отрывает ее от ствола. Ветвь не успевает шелохнуться, как она уже отделена от дерева вместе с обвившей ее лозой ползучего растения. Затем слон терпеливо и спокойно, с удивительной точностью движений принимается распутывать лозу, которую поедает вместе с листьями дерева. Затем у него возникает желание пожевать корень. Концом хобота он выкапывает понравившуюся ему часть корня, тщательно стряхивает застрявшую на нем землю и, свернув хобот кольцом, отправляет пищу в рот. В поведении слона нет никакой поспешности, а ведь ему нужно очень много пищи — около ста пятидесяти килограммов в день. Но так как растительного корма вокруг достаточно, то при равномерной и неторопливой работе он получит столько, сколько ему нужно.

Слон питается только растениями, и, если на его пути встречается маленькое и беззащитное животное, он осторожно поднимает его хоботом и переносит в другую сторону. Однако когда ему досаждают тявкающие охотничьи собаки, он начинает быстро и метко бросать в них камни. Умение бросать что-либо свойственно только высокоразвитым животным, и оно считается наиболее совершенной формой нападения. Слон бросает камни хоботом. Хоботом он дышит, пьет и с его помощью кормится. Хобот слона имеет и иное назначение…

Самка, за действиями которой мы наблюдаем, бродит совсем неподалеку, и слон, только что прожевавший корень дерева, внимательно на нее поглядывает. Кто знает, быть может его одолевают нежные чувства? Мы видим, как он подходит к слонихе вплотную и проводит концом хобота вдоль ее спины. Она приподнимает голову, смотрит ему прямо в глаза и касается хоботом его шеи. Вот и все, что сегодня произошло.

Затем они продолжают пастись вместе, и, когда слониха возвращается на свое болото, слон следует за ней. По-видимому, сегодня в нем появилось нечто новое. С этого дня наши слон и слониха все время проводят вдвоем. Казалось бы, их знакомство вполне укрепилось. Они все ласковее относятся друг к другу, но эта ласковость пока говорит только об их привязанности. Слон частенько почесывает хоботом бок слонихе, а она немедленно отвечает тем же. Иногда они толкают друг друга лбами. Потом они начинают пощипывать один другого за щеки, и это означает, что темп любовных игр нарастает. Они размахивают хвостами, хлопают ушами и «переговариваются» с помощью различных звуков. Самец ворчит в довольной манере, а самка отвечает сладким, щебечущим голоском, отнюдь не соответствующим ее комплекции.

Пройдут многие недели, и проявления нежности останутся теми же. Никаких признаков настоящего возбуждения заметить нельзя. В дальнейшем, когда чувственность достигает более высокого уровня, хоботы покажут свою удивительную гибкость. Мы частенько увидим их сплетенными; они будут любовно завязаны узлом над головами слоновьей пары, и как бы в поцелуе их концы будут тянуться друг другу в пасть.

Постепенно флирт слонов становится напряженным: движения слонихи все более призывные и подстрекающие (слоновьих самок считают в этом смысле наиболее изощренными среди других диких животных).

Хоботы слонов приобретают уже чисто эротическое назначение. Но даже когда наступает наивысшая степень возбуждения, в поведении самца нельзя обнаружить попыток грубого насилия. Положив передние ноги на спину самки, слон плавно поднимается, и происходит беззвучное спаривание, продолжающееся какую-нибудь минуту, после чего самец тихо отходит в сторону. Наступает таинственный момент, когда в джунглях воцаряется удивительная тишина, даже насекомые и те умолкают. Слониха продолжает стоять на прежнем месте и только по ее легким движениям можно обнаружить некоторую взволнованность.

На следующий день спаривание будет повторено, может быть, даже неоднократно, но затем сексуальный цикл вступит у самки в более спокойную фазу. Если оплодотворение не состоялось — а часто это бывает именно так,- то оно обязательно произойдет в течение ближайших недель. А пока что эта слоновья пара становится неразлучной. Серые, огромные и медлительные животные передвигаются вместе в тени джунглей и уверенно чего-то ждут. Они как бы любят один другого, и, возможно, очень сильно.

Быть может, их связывает нечто большее, чем физиологическая потребность, которая должна исчезнуть сразу же после удовлетворения. Время совместной жизни слоновьей пары различно: по одним наблюдениям, оно длится четыре месяца, по другим — десять месяцев. Никто толком не знает, имеются ли у них какие-нибудь отношения после того, как у самки началась беременность.

В конце концов самка делает попытку расстаться и всячески показывает, что хочет вернуться в стадо. В течение всей беременности, которая продолжается около двадцати двух месяцев, слониха будет пастись со своим стадом, и когда у нее начнутся родовые схватки, то все самки станут поблизости и будут громко трубить (принято считать, что они таким образом отпугивают тигров и охотников). Когда слоненок родится, то остальные самки будут его защищать.

После периода спаривания у самки вряд ли остаются пламенные чувства к самцу, да и гибкость характера позволяет ей заменить своего избранника обществом слоних в стаде. В дальнейшем она подружится с каким-нибудь другим слоном, который поможет ей защищать слоненка. Правда, отец этого слоненка расставался со слонихой неохотно, но как только он понял неизбежность расставания, то принялся за поиски другой самки. По-видимому, слоны-самцы проходят в своей жизни через длинный ряд глубоких, но не длительных увлечений, пока не достигнут пятидесяти, а может быть, и более лет. Тогда они присоединяются к обществу старых слонов и будут совместно пастись поодаль от стада, лишенные всех радостей прежних дней.

Хотя в отношениях между самцом и самкой для слонов характерен альтруизм, но все же длительность их совместного пребывания определяется физиологическим циклом. В то время как у самцов способность и стремление к оплодотворению постоянны, у самок они не только строго ограничены по времени, но и замещаются материнскими обязанностями. Поэтому слониха расстается с самцом примерно на три года. Такое продолжительное расставание не способствует моногамии, которая предъявляет к животным особые условия.

По материалам
С. Кэрригер «Дикое наследие природы»